南夏使团从广州出发，带着国书、丝绸与瓷器，目的地是印度洋西岸的佛朗机据点与红毛夷商站。使团正使是翰林学士苏廉，一位精通拉丁文与地理的学者型官员；副使是水师参将吴远，负责展示南夏的军事实力与礼仪。
他们的第一站是科钦。佛朗机人在那里建有坚固的堡垒与商馆，海风里混合着香料与火药的味道。苏廉递交国书，表达南夏的立场：承认彼此贸易利益，尊重通行权，反对无差别劫掠。佛朗机总督是个面色红润的中年人，他听完翻译，手指敲着桌面，目光却落在吴远腰间的佩剑与随船带来的龙炮模型上。
“大夏的船很大，炮也响。”总督缓缓道，“我们愿意谈，但海峡的‘通行费’，是为了维持秩序。”
苏廉笑了笑：“秩序不应由一方定价。若真为秩序，当由会盟共议，关税共享，巡逻共管。”
谈判持续三日，最终达成临时协议：佛朗机人在巽他与马六甲海峡停止强行拦截南夏船队，南夏则开放广州与泉州的特定码头供其贸易，双方设立联合仲裁点处理纠纷。协议不算完美，但它让刀光剑影暂时收进了鞘。
使团继续西行，抵达红毛夷在好望角附近的商站。红毛夷的态度更为冷淡，他们刚刚在印度洋与佛朗机人发生冲突，对任何“会盟”都保持警惕。商站主事人接过国书，只淡淡道：“我们只认契约与火炮。若大夏愿与我们单独签订贸易条约，排斥佛朗机人，或许可以谈。”
苏廉明白，这是分化的试探。他礼貌回绝：“南夏追求的是开放的秩序，不是封闭的同盟。”
红毛夷主事人冷笑：“开放，是强者的奢侈品。”
使团离开时，海风凛冽。吴远望着远处红毛夷的战船，低声道：“他们的船更窄，帆更多，速度很快。”
苏廉点头：“所以我们的地图要更准，炮要更快，盟要更稳。”
四、太子的海图课：纸上海疆与现实潮汐
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